La etimología de la palabra xerófita proviene de dos palabras que la forman: fito o phytón, que significa planta, y xero, cuyo significado es seco. 
Las plantas xerófitas presentan raíces largas, hojas muy pequeñas con pocos poros, pero también existen algunas que cuenta con espinas. Así, podremos diferenciar varios tipos de plantas xerófitas:
Xerófitas con espinas.- El mejor ejemplo de este tipo de plantas xerófilas son las pertenecientes a la familia de las cactáceas. 
Xerófitas suculentas.- Este tipo de plantas xerófitas destacan por contar con hojas carnosas capaces de almacenar agua o látex. Son una fuente de alimento y agua para otros animales del entorno, incluido el ser humano.
Xerófitas con hojas enrolladas y dentadas.- Son plantas pertenecientes a este grupo son de tipo arbustivo. Sus hojas son duras, dentadas y de una coloración verde oscuro en el haz y de tonos grises en el envés.
Xerófitas con vello y cera foliar.- Típicas del clima mediterránea destacan por la presencia de una vellosidad gris que cubre sus hojas por completo. Claros ejemplos de este tipo de xerófitas son algunas de las más conocidas plantas aromáticas como la salvia, la lavanda o el romero.
Las plantas xerófilas también han sabido adaptarse a los excesos de luz y a la falta de nutrientes. De hecho, a pesar de crecer bajo estas condiciones e incluso con temperaturas extremas suelen ser muy apetecibles para otros animales gracias a su aporte alimenticio.
En México se encuentran 700 especies de cactus, de los cuales 518 son de origen mexicano; de ellas, 255 especies corren algún tipo de peligro, incluso, de extinción porque exigen pocos cuidados y adoptan formas extrañas, se han convertido en plantas de ornato muy apreciadas por coleccionistas y recolectores que actúan fuera de la ley.