Las tierras raras son aquellos minerales que se componen de ciertos elementos caracterizados por ser muy buenos conductores de electricidad y por sus propiedades magnéticas, pudiendo «personalizar» su magnetismo mediante la variación de sus aleaciones con el fin de crear imanes con comportamientos específicos según su uso final.

Son elementos críticos porque son únicos e insustituibles, utilizados extensivamente en la industria verde (coches eléctricos, híbridos, turbinas, etc.) en el desarrollo de elementos de ordenadores, TV, láseres con múltiples aplicaciones, etc.

Sin embargo, la concentración de la producción en China, más del 90% de la producción total en el mundo, hace que estos elementos sean especialmente sensibles al contexto geopolítico, pudiendo provocar restricciones de suministro de una materia esencial para la economía europea.

Los elementos que componen las tierras raras son los componentes del bloque «f» de la tabla periódica, además del ytrio y el escandio, caracterizados por radios iónicos muy parecidos y comportamientos fisicoquímicos muy semejantes; Estos elementos se encuentran principalmente en minerales como la bastnasita, la monacita y la loparita. Las tierras raras se pueden clasificar, en tres grupos: tierras raras ligeras (Lantano, Cerio, etc.), intermedias (Europio, Samario, etc.), y pesadas (Terbio, Disprosio, etc.).

Europa es una de las regiones con mayor dependencia de metales de tierras raras, sin los cuales no podría funcionar gran parte de su sector industrial más avanzado. Las tierras raras, que fueron descubiertas en los países nórdicos, fueron clave en el desarrollo industrial de países como Suecia y Finlandia.

Según PETROQUIMEX, “los estados de Sonora, Chihuahua, Oaxaca y Chiapas tienen grandes depósitos no desarrollados de tierras raras”.

Diario ABC. España 31/01/ 2017