El estropajo (Luffa aegyptiaca) es una planta anual trepadora tropical (con guías de hasta diez metros de largo), de flores grandes de color amarillo y es nativa de Africa o Asia con múltiples usos, para artículos domésticos, como esponja de baño, alimento, forraje, ornamento y medicina. Es también conocida como zacate, ixtle, esponja vegetal.
Antes de que la planta floree, se puede confundir con otras plantas de calabazas, chilacayotes, pepino y melón.  
De hojas triangulares de 6 hasta 25 centímetros de longitud, con racimos de flores de 10 a 30; frutos cilíndricos con interior fibrosos y de hasta  30 centímetros de longitud.
Se desarrolla bastante bien en lugares de 0 a 1,300 metros  y se propaga por semilla.
Los frutos inmaduros son comestibles y se consumen frecuentemente en Asia, y ocasionalmente en América Latina. 
Aun y cuando es una actividad artesanal; poco a poco se ha ido incrementando su utilización al estar abriendo mercado en Europa y USA.   
Los que están detrás de estas esponjas naturales son cientos de artesanos en diversos estados de la República, en especial comunidades indígenas que dedican su energía a esta noble labor.