Cuenta la historia que los Tres Reyes Magos llevaron oro, olíbano, mejor conocido como incienso aromático y mirra como ofrendas al niño Jesús y a sus padres.

Originalmente, el incienso se derivaba de resinas vegetales de árboles de incienso y mirra que son ricos en aceites. La resina se extrae del árbol y se deja endurecer. Cuando se quema, la resina endurecida libera un humo muy aromático.

Las resinas obtenidas del incienso y la mirra, eran muy apreciadas y gracias a ellas y a otras mercancías  se originaron las rutas comerciales en Asia, África y Europa desde mil años antes de la era cristiana.

Finalmente, las rutas comerciales colapsaron debido a mejores rutas de envío, la pérdida de árboles por la sobre explotación y el cambio de uso del suelo hacia la agricultura.

De igual forma e igual propósito, civilizaciones en Mesoamérica como la purépecha, la maya, la mexica y otras utilizaban y utilizan el copal (“coparla”, en náhuatl), el cual se quema en anafres, y el humo que se desprende, al quemarse, se usa como ofrenda a sus deidades y como terapia para diferentes males físicos y espirituales.

En la actualidad, dichos usos todavía son comunes, principalmente dentro de la tradición indígena. Además, tiene un uso importante en el budismo, en la Iglesia católica (para la adoración eucarística, las procesiones, etcétera), en la Divina Liturgia de la Iglesia ortodoxa y, en menor grado, en otras creencias.

Hoy en día, el incienso está hecho de otros materiales vegetales, además de la resina, como hojas, cortezas, semillas, frutos, raíces y rizomas.