Proviene de la palabra en lengua náhuatl "petlatl" y se refiere a un tejido rectangular realizado con fibras vegetales, que comúnmente se confeccionaba para dormir sobre él, más que una cama, sigue siendo un artefacto con profundo simbolismo

El petate era una parte tan importante de la vida azteca que aparece en varios códices. Había barrios enteros en Tenochtitlán que se especializaban en hacer petates, con juncos de la orilla del lago.

Desde la clásica novela Pedro Páramo, hasta en los relatos de las abuelas de la clase popular, el petate es uno de esos artefactos que guardan un profundo simbolismo.

Aunque su uso es básicamente el de una cama, el petate también tiene otras funciones. Por ejemplo, para la cultura zapoteca es un elemento importante de su ciclo vital. Para ellos, el petate es el lugar donde se alumbra y donde las mujeres se arrodillan reverencialmente para moler el maíz. También es el lugar místico de los sueños, el altar donde los novios reciben bendiciones y también sirve como mortaja.

En la sierra de Oaxaca esta artesanía es un símbolo de estatus social. Si una familia posee una gran cantidad de petates, se entiende que su vida es próspera y que en ese hogar no se padece hambre.

Por otra parte, cuando un joven pretende comprometerse, el medio para demostrar su capacidad de solventar un hogar es poseer un nuevo petate, sustituyendo el que sus padres le regalaron.

En el campo se suele usar para poner a secar las semillas y granos al sol. Cabe mencionar que la técnica de tejido de palma que se aplica con el petate, es usada en un sinfín de productos artesanales como juguetes, máscaras, sombreros y cestas.
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